Интенсивность космического излучения достигла в этом году 50-летнего максимума. По данным спутника НАСА Advanced Composition Explorer, в 2009-м она на 19% превысила показатели докосмической эры.

Земле этот всплеск ничем не угрожает, но ученым придется задуматься о том, как лучше защитить космонавтов, выходящих в открытый космос. 

Причина явления заключается в солнечном минимуме — временном затишье в активности светила, которое началось в 2007 году. Науке давно известно, что это приводит к усилению интенсивности космического излучения, поскольку высокая солнечная активность как бы накачивает изнутри защищающую Солнечную систему гелиосферу; войдя в нее, «лучам» приходится преодолевать встречный поток солнечного ветра. 

Внешнее космическое излучение состоит из субатомных частиц — в основном протонов (хотя попадаются и тяжелые атомные ядра), разогнанных почти до световой скорости далекими взрывами сверхновых. Достигая атмосферы Земли, они вызывают поток вторичных частиц, которые могут нанести вред спутникам. 

Ученые Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА ) ожидают, что в ближайшие годы интенсивность излучения на 30% превысит показатели первой половины XX века. Но в этом нет ничего страшного: атмосфера и магнитное поле Земли являются непробиваемым щитом. Кстати, несколько веков назад излучение было на 200% сильнее, чем сейчас. 

До запуска искусственных спутников измерить интенсивность космического излучения напрямую было невозможно. Однако специалисты знают, что, войдя в атмосферу, космическая частица создает изотоп бериллия 10Be, который сохраняется в полярных льдах. Изучение ледников позволило восстановить летопись изменений интенсивности излучения на тысячу с лишним лет назад.